Claudio Ramírez – El Mercurio de Valparaíso
Chile tiene más de 50 salares, entre ellos el de Atacama, considerado el principal yacimiento de litio del mundo. La adopción de economías bajas en emisiones de carbono y la transición energética global han aumentado su demanda, lo cual es una opción para Chile.
Sin embargo, existe un debate si la estrategia desarrollada por el país es la óptima para obtener el máximo provecho de su explotación que en la actualidad solo recae en Soquimich y la estadounidense Albemarle. “La verdad que el litio en Chile se está trabajando muy por debajo de su potencial”, señala Rodrigo Dupouy, presidente para Latinoamérica de Sorcia Minerals, empresa dedicada a la Extracción Directa de Litio (EDL).
– A su juicio, ¿cómo se está abordando el mercado del litio en Chile?
– Recordemos que Chile tiene prácticamente el 47% de las reservas a nivel mundial y somos el segundo productor del mundo con 200 mil toneladas aproximadamente anuales entre Soquimich y Albemarle, que son los dos únicos operadores que están autorizados para poder operar en Chile. Entonces, qué pasa. Si ves otros países, como Argentina, donde la actividad del litio es libre, existe una gran cantidad de inversión extranjera para desarrollar diferentes tipos de proyectos mineros de litio y así nos van a sobrepasar en los próximos años, probablemente hacia el 2025-2026.
– Entonces, el país está perdiendo competitividad.
– Así es, y es justamente por eso. Hace cinco años Chile era el principal productor del mundo y Australia nos pasó. Esto, porque ellos tomaron una política distinta en la que incentivó la inversión extranjera en el litio y producen al menos dos veces más que nosotros. Y, como dije, Argentina en dos o tres años también nos va a pasar. Lo que se está produciendo en Chile es una pérdida de competitividad con respecto a la industria bastante importante, por mucho que Soquimich y Albemarle estén anunciando expansión en sus plantas. Ello obviamente que no va a ser suficiente para poder frenar esta pérdida que estamos teniendo no solamente en la región, sino que a nivel mundial. Si seguimos así, estancados como estamos, incluso China nos puede llegar a pasar y eso sería una debacle total. No estamos aprovechando los recursos por medio de impuestos y royalty para poder solucionar los problemas que a la gente tanto le importan.
–¿Qué ventajas nos daría tener más actores en la industria?
– Primero que todo, va a haber mayor competitividad, se van a desarrollar distintos salares y va a entrar inversión extranjera, también local, pero principalmente extranjera en grandes volúmenes, pero además va a haber una competitividad para desarrollar tecnología que lo hagan sustentable y sostenible en el tiempo, como la que nosotros tenemos en Sorcia, que es una tecnología que es de extracción directa de litio que está probada a nivel industrial. Eso significa que tiene una reinyección importante, sobre el 92%, y eso lo que hace es que nos permite extraer el litio de la salmuera y reinyectar esta última al salar, mantener la biodiversidad y, posteriormente, producir carbonato de hidróxido de litio. Entre más actores puedan existir en la industria, más de estas tecnologías se van a desarrollar, lo que representa más beneficios para el país porque va a poder explotar salares que hoy simplemente no es posible hacerlo con esta tecnología antigua de evaporación.
EL BOOM DEL LITIO
– Actualmente se transita por un verdadero boom del litio. ¿Cómo se puede aprovechar de mejor manera?
– Exactamente. Ese es el tema. El boom del litio va a pasar porque, obviamente, que hoy día la demanda está disparada y la oferta sigue siendo muy baja, entonces por eso que tenemos estos precios desorbitantes. Recordemos que Soquimich declaró que su promedio de venta había sido de 54 mil dólares; y hoy, si vemos a cuánto está la tonelada de carbonato de litio, podemos llegar hasta 70 mil dólares. Eso para los Estados, solamente por concepto de impuestos y de royalty, representa una gran cantidad de recursos que se están perdiendo. Por ejemplo, si Chile pudiera aumentar su producción en 400 mil toneladas, además de las que se producen en el Salar de Atacama con Soquimich y Albemarle, Chile, con 54 mil dólares por tonelada, que fue lo que declaró Soquimich, estaría perdiendo prácticamente el 2% del PIB. Eso es lo que está perdiendo hoy en impuestos y en el royalty que se está discutiendo en el Congreso.
– Estamos hablando de cifras relevantes, sobre todo en el contexto económico que vive el país.
– Son realmente cifras muy importantes que si sumamos lo que está aportando Soquimich y Albemarle, van a llegar al 3% o 4% del PIB. Eso es algo que Chile tiene que tomar en consideración y tiene que tratar de revertir esta situación lo más rápido posible y abrir el mercado del litio porque, simplemente, nuestras reservas son las más grandes y las de mejor calidad. Es algo que se está perdiendo y si no tomamos cartas en el asunto hoy día, el boom va a pasar en algún momento y después ya no vamos a tener esta bonanza de recursos producto del litio, sino que serán mucho menores.
– ¿Qué le parece esta idea propuesta de una alianza con Argentina y Bolivia por el litio?
– La verdad es que nosotros tenemos una política y economía diametralmente distinta a nuestros vecinos, por lo que se ve muy difícil poder hacer una alianza. Ahora, el subsecretario de Relaciones Económicas Internacionales, el señor Ahumada (José Miguel), estuvo en el Congreso hace unos días y descartó totalmente un cartel. Lo que dice es que quiere potenciar y tener mesas de trabajo para poder darle mayor valor agregado al litio, lo que está muy bien, porque entre mayor valor y mayor agregado los países más se ven beneficiados. Pero antes de eso, creo que tenemos que pensar en darle un mayor desarrollo a la industria del litio y poder producir más para, justamente, con eso darle un mayor valor agregado. Hoy día, desgraciadamente, no tenemos una producción, excepto por las dos que están en el Salar de Atacama, por lo tanto, se ve difícil poder darle mayor valor agregado al litio solamente con una producción que es menor.
– O sea, se debería permitir la entrada de nuevos actores.
– Lo que tenemos que hacer como país es incentivar a abrir el mercado del litio para que otros actores puedan venir con tecnología sustentable y sostenible para que no destruyan nuestro medioambiente, que es lo más importante sin lugar a dudas, y poder tener el recurso primero. Y posteriormente, en ese sentido estamos totalmente de acuerdo con el señor Ahumada, que obviamente que en el futuro tenemos que buscar mayores aplicaciones para el litio y así aprovecharlo de la mejor manera.
-¿Cree que existirá un cambio de postura?
– Yo me imagino que se va a cambiar de opinión en el corto plazo. La verdad de las cosas que yo no veo que se siga manteniendo esta presión de que solamente existan dos actores en Chile. Me parecería poco sensato, dado que Chile necesita estos recursos y se puede hacer esta explotación de manera sustentable y sostenible. Nosotros somos una de las tantas tecnologías que existen en el mundo, por lo tanto, no veo por qué Chile se va a cerrar a esto. Es el momento de poder aprovechar los recursos que provienen del litio y sería realmente algo incomprensible, desde nuestro punto de vista, que no se desarrolle la industria.
Recuadro
“Hace cinco años atrás Chile era el principal productor del mundo y Australia nos pasó. Esto porque ellos tomaron una política distinta”.
“Entre más actores puedan existir en la industria, más de estas tecnologías se van a desarrollar, lo que representa más beneficios para el país”. “Nosotros tenemos una política y economía diametralmente distinta a nuestros vecinos, por lo que se ve muy difícil poder hacer una alianza”.
“Se ve difícil poder darle mayor valor agregado al litio solamente con una producción que es menor”.
