Firma de EEUU está desarrollando una tecnología para evitar las piscinas de evaporación y reinyectar las salmueras en los salares.
Un plan de desarrollo para convertirse en productor de litio está desarrollando Sorcia Minerals, una corporación privada con base en Huston, Texas, pero que hace seis años está presente en Chile y, desde 2021, en Argentina.
En ambos países, busca establecerse como un productor de litio -solo o a través de joint ventures- en base a una tecnología de extracción directa de este mineral, lo que evita la instalación de piscinas de evaporación de la salmuera, que es el método tradicional en estos yacimientos.
Rodrigo Dupouy, CEO de Sorcia Minerals en Chile y presidente de la firma en Latinoamérica -quien expondrá este 26 y 27 de julio en el 3° Congreso Internacional Lithium Latin America-, explicó que la tecnología que están desarrollando a través de la firma International Battery Metals (IBAT) permite lograr niveles más eficientes de extracción del mineral, devolviendo del orden del 90% de la salmuera que se extrae.
Dupouy contó que en Argentina ya están dando pasos concretos en su desarrollo, a través de un joint venture llamado Triangle Lithium, con el que están iniciando una campaña de exploración en el Salar de Antofalla, Catamarca.
De los 3.500 metros que tienen planificado hacer hasta fin de año, llevan unos 300 metros en sondajes, detalló el ejecutivo. En ese país tienen cerca de 20.000 hectáreas, aunque están en conversaciones para aumentar sus pertenencias de manera importante.
En Chile tienen dos sitios, donde están haciendo estudios superficiales y pronto harán uno de geofísica, para decidir si concretan sondajes.
Plantas escalables
El rol de IBAT, una firma abierta en la bolsa de Toronto donde Sorcia se convirtió en principal accionista en 2021, es relevante en este plan. La tecnología es liderada por John Burba, un ingeniero químico con más de 40 años de experiencia en la industria, a quien se le atribuye el desarrollo de una planta de absorción selectiva de litio en el salar argentino de Hombre Muerto, a mediados de los ‘90.
Dupouy contó que esta compañía está desarrollando la primera planta modular industrial con la nueva tecnología, que ha estado funcionando en Luisiana (EEUU) con salmueras de menor calidad que las que se pueden detectar en Chile o Argentina. Una vez que esté lista, probablemente hacia septiembre, el plan es trasladarla a Sudamérica.
El abogado señaló que estas plantas tienen la ventaja de ser fácilmente escalables, porque son modulares. Además, permite una intervención menor donde se obtiene la salmuera.
Es una planta que extrae 20 litros por segundos de salmuera y, por ejemplo, colocada en el Salar de Atacama, en Chile, que tiene de los niveles más altos de mineral, podría producir el equivalente a 5.500 toneladas de carbonato de litio.
‘Somos bien ambiciosos. Queremos ir desde la extracción hasta la producción de hidróxido y carbonato de litio, en Chile y Argentina. Estamos hablando con varios actores para participar con ellos o con el Estado’, dijo. Y agregó que, en el marco de un mercado mundial de litio que está al alza, ‘es una oportunidad para que Chile retome el liderazgo en producción’.
