Felipe O’Ryan, La Segunda
El martes 28 de marzo, el presidente de la compañía norteamericana Sorcia Minerals en Latinoamérica, Rodrigo Dupouy, se reunió con la ministra de Minería, Marcela Hernando, para darle a conocer su método de extracción directa de litio que, como explica el mismo, ocupa menos de la mitad del agua que el método de los operadores actuales que explotan el Salar de Atacama, SQM y Albemarle.
Esta tecnología, asegura, extrae el mineral más rápido y de forma más pura de la salmuera, devolviendo al salar más del 90% de ella.
A la espera de que el Gobierno anuncie su Política Nacional del Litio, pareciera que dentro del Ejecutivo al menos interesa esta tecnología “más verde”.
“Toda la producción que tenemos en Chile es a través de evaporación, (…) pero esa tecnología tiene ciertas limitaciones por el consumo de agua. Al mismo tiempo, van surgiendo nuevas tecnologías, llamadas de extracción directa”, advirtió hace unos días el ministro de Hacienda, Mario Marcel, quien ha reiterado que el desarrollo de la industria del litio será en alianza público-privada.
Como muchas otras firmas extranjeras, Sorcia está ansiosa, dice Dupouy, por desarrollar esta tecnología en el país. Pero pone ciertas condiciones.
—¿Serían socios de la eventual Empresa Nacional del Litio?
—Siempre hemos dicho que esto se debe desarrollar entre el sector público y privado. Lo probable es que el Gobierno busque acelerar el desarrollo de la industria del litio con alguna empresa del estado, como Codelco y Enami (como lo dijo ayer la ministra de Minería, Marcela Hernando, a Bloomberg), que busquen trabajar con privados. También podría establecerse algún tipo de royalty, no lo sabemos.
—¿Aceptarían ustedes un pago como el de SQM, que arrienda parte del salar por hasta el 40% de sus ventas?
—Aceptaríamos cualquiera de los métodos antes mencionados, pero para un royalty hay que considerar que no es lo mismo operar el Salar de Atacama, a 2.600 metros de altura, a 200 kilómetros de un puerto, que operar un salar a 4.440 km de altura y sin caminos. Ahí tendría que haber diferenciación respecto al royalty.
—Otra opción es que los privados se alíen con el Estado en operaciones o filiales, pero sin el control, que el Estado mantenga el 51%. ¿Eso les es cómodo?
—Ahí hay un problema. No perderemos el control de nuestra tecnología (la de extracción directa) que desarrolló la empresa. Por lo tanto, podemos tener diferentes tipos de acuerdos con el Estado, pero sin perder el control de la tecnología.
—¿“Perder el control” cómo?
—Que el Estado opere nuestra tecnología. En ese sentido, podría haber participación en las utilidades, pero la administración y operación de la tecnología sería nuestra.
No entre cuatro paredes
Sorcia Minerals es filial para la región de Ensorcia Metals Corporation, accionista mayoritaria de International Battery Metals. Esta última está abierta en la Bolsa de Toronto y es la creadora de esta tecnología de extracción directa. La firma operó su primera planta funcional de nivel industrial en Louisiana, Estados Unidos. En la región, están presentes en Argentina y realizado estudios geofísicos en distintos salares de Chile.
—¿Les interesa el Salar de Atacama? ¿Creen que el Estado debería terminar el contrato que tiene con SQM por su arrendamiento el 2030?
—Nos interesaría participar en una licitación en 2030. Habrá que ver cómo serán esas licitaciones, porque aún no se sabe nada. Seríamos un actor más para participar. Siempre la competencia es sana. Llegar entre cuatro paredes a acuerdos no es el camino que Chile ha decidido seguir.
—¿Bolivia y Argentina pueden superar a Chile en producción de litio en el futuro? Ya nos superó Australia.
—El gobierno en Bolivia ha sido más cerrado que en Argentina y Chile. Tienen muchos problemas con la evaporación, porque su litio sí que está a una altura grande, y su salmuera tiene alto nivel contaminante.
—Pero el gobierno de Bolivia ha hablado de usar su misma tecnología, de extracción directa, pero con una empresa china que también la desarrolla.
—Han estado llegando a acuerdo con una empresa china que tiene algún tipo de extracción directa.
